他们先去了李大爷家。老人正在院子里扫雪，见到他们，尤其是看到沈砚，笑得见牙不见眼，硬拉着沈砚看他新写的、墨迹未干的“福”字，絮叨着鱼苗长得有多好。沈砚耐心听着，偶尔问上一两句，语气尊敬。
接着又去了几户留守老人和困难户家里。送去春联，也顺便看看年货备齐了没有，取暖的煤够不够烧。王乡长和老张熟稔地和乡亲们拉着家常，开着玩笑。沈砚话不多，但总会细心地将春联抚平，找合适的位置贴好，遇到孩子，还会从口袋里掏出几颗不知何时准备的糖果。
林溪跟在后面，看着这一幕。阳光照在红艳艳的春联上，映着乡亲们朴实的笑脸，也勾勒出沈砚认真侧身的轮廓。一种极其踏实而温暖的感触在她心里蔓延开。这份扎根于泥土的热闹与温情，与他身上那种来自城市的、沉稳整肃的气质，奇妙地融合在一起，并不突兀，反而显得格外珍贵。
在一户老人家，婆婆拉着林溪的手，颤巍巍地指着沈砚，小声问：“溪丫头，那个好后生，是不是……你对象啊？”老人的眼睛浑浊，却闪着洞察世情的微光。
林溪的脸腾地一下全红了，连忙摆手：“不是不是，阿婆，他是市里来的领导，来咱们这儿考察工作的。”婆婆哦了一声，有些失望，又眯着眼打量了一下正在贴“出入平安”横批的沈砚，嘀咕道：“我看着挺好，配得上俺们溪丫头……”
声音不大，但在场的人似乎都听见了。老张发出吭哧吭哧的憋笑声，王乡长咳嗽两声假装看风景。沈砚贴横批的手顿了一下，随即又若无其事地继续抚平纸张的边角，只是耳根似乎微微泛起了红晕。
林溪恨不得找个地缝钻进去，赶紧岔开话题，帮婆婆检查了一下炉火。
回去的路上，气氛似乎有了一丝微妙的变化。阳光正好，积雪反射着耀眼的光芒。两人依旧并肩走着，中间隔着一点礼貌的距离，却不再像来时那般纯粹是工作伙伴的疏离。
“红岭的乡亲，很淳朴。”沈砚忽然开口，打破了沉默。“嗯，他们只是……热情。”林溪有些尴尬地解释。“我知道。”沈砚侧过头看她，阳光在他镜片上跳跃，看不清眼神，但语气里带着一丝极淡的笑意，“挺好的。”
这三个字，轻飘飘的，却让林溪的心跳又漏了一拍。
中午，乡政府在食堂摆了简单的年夜饭，招待所有留乡过年的干部和家属，自然也邀请了沈砚。菜色不算精致，但量大管饱，充满乡土气息：大盆的炖土鸡、蒸腊味、酿豆腐、还有象征“年年有余”的鱼。大家围坐在一起，气氛热烈。
王乡长端着酒杯（依旧是茶）讲了几句热情洋溢的祝酒词，最后特意提了一句：“特别感谢市发改委的沈砚科长，不仅工作支持到位，还留下来跟咱们一起过年！说明啥？说明咱们红岭有魅力！来，一起敬沈科长一杯！”
众人纷纷起立敬酒。沈砚也站起来，举杯回应，话说得漂亮又得体：“是我荣幸，能体验到红岭这么地道的年味。祝愿红岭来年发展更快，乡亲生活更好！”
席间，不断有人来给沈砚敬酒（茶），他从容应对，态度谦和，又不失分寸。林溪坐在对面，看着他游刃有余地周旋其间，心里有种奇异的感觉——这个男人，既能与专家领导侃侃而谈，也能俯身倾听乡野民声；既能在风雪夜为她紧急求助，也能在喧闹酒席中安然自处。
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