夜风拂过石榴树，叶子沙沙作响，像是在为他们送行。沈知意知道，前路或许还有荆棘，但只要有这根红绳牵着，有他陪着，她就能走出所有的黑暗，迎来属于自己的涅槃。
天牢的石阶结着薄冰，沈知意扶着石砚之往下走，每一步都走得格外沉。石老夫人被关在最深处的牢房，听说这几日水米未进，鬓边的白发怕是又添了几缕。
“慢点。”石砚之反手握住她的手，掌心的温度透过指尖传来，却暖不了她冰凉的心。红绳在两人腕间缠绕，像条不安的小蛇，隐隐透着股悲戚。
牢房的木门“吱呀”一声被拉开，石老夫人正坐在草堆上，手里摩挲着块磨得发亮的玉佩，是石父留下的那枚。见他们进来，她浑浊的眼睛亮了亮，随即又黯淡下去，别过脸不肯看他们。
“祖母。”石砚之的声音发颤，后背的伤牵扯着疼，额角渗出细密的冷汗，“您别这样。”
石老夫人没回头，只是把玉佩往怀里塞了塞：“石家对不起那些女子，更对不起你。”她的声音轻飘飘的，像从很远的地方传来，“当年若不是我糊涂，信了石长禄的鬼话，怎会让你爹白白送命，让那些姑娘……”
话没说完，就被沈知意打断：“老夫人，您不知情。”她蹲在老夫人面前，握住她枯瘦的手，“那些事都是石长禄做的，与您无关。”
红绳突然发烫，眼前闪过个模糊的画面——石老夫人把件厚实的棉衣塞给个瑟瑟发抖的女子，低声说：“往后在石家好好过，没人敢欺负你。”那女子的眉眼，竟与前世石榴屯的某个姑娘重合。
“您看。”沈知意指着红绳映出的虚影，“您并非无情之人。”
石老夫人看着那画面，突然老泪纵横：“那姑娘后来被石长禄偷偷卖了，我找了好久都没找到……”她抓住沈知意的手，指甲几乎嵌进她肉里，“知意，你要帮那些姑娘讨回公道，就算……就算是以石家的覆灭为代价。”
石砚之的心像被什么东西揪紧了。他知道，祖母这是做好了最坏的打算。
三日后的公审设在京城最大的广场，百姓们挤得里三层外三层，都想看看这场牵连甚广的拐卖案究竟会如何了结。沈知意站在证人席上，看着台下黑压压的人群，突然想起前世红杏在戏台子上被人贩子拍卖，那时的目光，也像现在这样，充满了贪婪与冷漠。
“传被告石老夫人上堂！”
石老夫人被押上堂，脊背挺得笔直，倒像是去赴一场体面的宴席。她看了眼站在角落的石砚之，又看了看沈知意，突然朗声道：“石家买过被拐卖的女子，老身认罪。但那些女子的‘病逝’，都是石长禄一人所为，与石家无关！”
“一派胡言！”李嵩突然从牢里被带上来，头发乱糟糟的，像只斗败的公鸡，“是你让石长禄处理那些女子的！我有证人！”
话音刚落，个满脸褶子的老仆被带上来，哆哆嗦嗦地说：“老夫人确实说过，‘不听话的就处理掉’。”
台下顿时一片哗然，百姓们指着石老夫人骂声不绝。沈知意看着那老仆，红绳突然发烫——她看到这老仆收了石长禄的银子，正对着份假证词点头哈腰。
“他在撒谎！”沈知意上前一步，声音清亮，“这老仆收了石长禄的好处，证词是伪造的！”她从怀里掏出块玉佩，是之前从石长禄住处搜出来的，上面刻着个“禄”字，“这玉佩上的指纹，与老仆房里的银锭上的指纹一致，大人可派人查验！”
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