沈知意接过帕子，指尖刚触到丝线，手腕的红绳突然发烫。眼前闪过个模糊的身影——个穿青布裙的女子坐在窗前绣花，眉眼竟与自己有三分像。她正想细看，帕子却被石老夫人抽了回去。
“老夫人，您认识我生母吗？”沈知意忍不住问。这些日子她总在想，生母与石父既是青梅竹马，石老夫人没道理不知情。
石老夫人的手顿了顿，往灶上添了把柴，火苗“噼啪”窜起来，映得她脸上沟壑纵横。“二十年前的事了……”她声音轻飘飘的，像从很远的地方传来，“那时你娘还是青州沈家长女，与砚之他爹情投意合，都快成亲了……”
话音未落，院外突然传来急促的脚步声，是萧彻的侍卫：“沈姑娘，宫里来的嬷嬷说，您生母的陪房周嬷嬷快不行了，点名要见您。”
沈知意的心猛地一沉。周嬷嬷？她只在幼时见过几面，后来生母“病逝”，这嬷嬷就被苏员外打发到乡下庄子，怎么会突然出现在京城，还病危了？
“我去看看。”她抓起披风就往外走，石砚之的伤还没好利索，她本不想惊动他，可脚步刚迈出门槛，就见石砚之扶着墙站在廊下，脸色白得像纸。
“我跟你一起去。”他声音发颤，后背的伤口定然又裂开了，每走一步都牵扯着疼。
沈知意想拦，却被他握住手腕。红绳的灼痛顺着皮肤传来，她知道，他是怕她独自面对苏家的龌龊。“慢点走。”她反手扶住他，指尖在他掌心轻轻捏了捏，像在说“别怕”。
马车在贫民窟的窄巷里颠簸，周嬷嬷住的破屋漏着风，墙根堆着些干草，霉味混着药味扑面而来。炕上铺着块破毡子，周嬷嬷躺在上面，只剩口气吊着，见沈知意进来，枯槁的手突然抓住她的衣袖。
“姑娘……可算见着你了……”周嬷嬷的眼睛浑浊不堪，却死死盯着她的脸，像是要把这二十多年的亏欠都看回来。
沈知意握住她的手，那手凉得像冰：“嬷嬷，您说，我娘到底是怎么死的？”
周嬷嬷的喉结动了动，突然剧烈地咳嗽起来，咳出的痰里带着血丝。她指了指炕角的木箱，沈知意打开一看，里面只有个褪色的布包，裹着枚银簪，簪头刻着个“苏”字，边缘还留着齿痕，像是被人用力咬过。
“这是……”沈知意刚拿起银簪，红绳突然像被点燃的引线，烫得她几乎握不住。眼前炸开片血色——
苏员外举着个黑瓷碗，狰狞的脸凑到生母面前：“喝了它！你要是敢把我跟李嵩做的勾当捅出去，我就让绾卿跟你一样的下场！”生母拼命挣扎，银簪在她掌心攥得死紧，齿痕就是那时咬出来的。她最后看了眼襁褓中的婴孩，泪水顺着脸颊滑进碗里……
“不——！”沈知意猛地松开银簪，浑身抖得像筛糠。原来生母不是病逝，是被苏员外毒杀的！就因为撞破了他与人贩子的肮脏交易！
周嬷嬷抓住她的手，往她掌心塞了张皱巴巴的纸：“这是……夫人临终前写的……她说……要让你看看……你爹的狼心狗肺……”
纸上是几行歪歪扭扭的字，墨迹都晕开了，像是蘸着泪写的：“绾卿吾女，母不才，未能护你周全。苏洪（苏员外名）与李嵩勾结，贩卖良家女，吾撞破其奸，恐遭毒手。若有来世，愿你生于寻常人家，再无绳索束缚……”
“苏洪！李嵩！”沈知意的指甲掐进掌心，血珠滴在纸上，与墨迹融为一体。难怪苏员外要把她典给石家，难怪他对李嵩言听计从，原来他们本就是一条绳上的蚂蚱！
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