“王老板，通敌可是死罪。”江砚捡起地上的账本，声音不大，却清晰地传到每个衙役耳中，“这些账本，正好送你去京城‘说清楚’。”
王老板瘫在地上，面如死灰。蒙面人想带着禁军令牌逃跑，却被按察使的人拦住，令牌掉在地上，发出清脆的响声——这响声像一记重锤，敲在每个打手心上。
天快亮时，囤粮窟的粮囤全被贴上了“赈灾专用”的封条。百姓们闻讯赶来，看着满囤的粮食，爆发出震天的欢呼，有人朝着京城的方向磕头，喊着“陛下圣明”。
江砚站在粮囤上，看着欢呼的百姓，忽然明白赵玄烨的用意——这趟池州之行，考的从不是“降价”的手段，而是“立信”的能力。百姓信了朝廷，张诚的粮网才会松动；朝廷信了他，才能借他的手，撕开更深的口子。
按察使捧着整理好的账本走来，眼里满是敬佩：“江编修，这些账本里，还有王记粮行与神机营的交易记录，涉及军械……”
江砚接过账本，指尖在“神机营”三个字上顿了顿。文官线查到的粮草贪腐，与武官线即将触及的军械黑幕，竟在此刻隐隐交缠。
他忽然想起本体江离的话：“两条线看似无关，实则根脉相连。”
池州的粮价，在三日后回落至十文。江砚没动王记粮行的根基，只斩了王老板这个“出头鸟”，让张诚的人暂时收敛。他知道，打蛇要打七寸，而张诚的七寸，在京城。
离京前，他给李修写了封信，信里只附了一页账册——“永乐三年，永宁城粮入王记”。这页账册，会像一颗石子，在京城的湖面，激起更大的涟漪。
江砚站在池州码头，看着即将起航的官船，青衫被江风吹得猎猎作响。他知道，池州的事还没完，张诚定会反扑，但他已为自己铺好了路——百姓的口碑是盾，账本的证据是矛，而赵玄烨的信任，是他最锋利的剑。
船开时，一个老农捧着一碗白米饭跑来，跪在码头边：“江大人，尝尝……家里新碾的米。”
江砚接过碗，米饭的热气扑在脸上，带着泥土的清香。他知道，这碗饭，比任何官阶都重。
初夏的紫宸殿，檀香在金砖地面上漫开浅淡的雾霭。江枫站在丹墀之下，玄色朝服的下摆被穿堂风掀起一角，露出腰间悬挂的双鱼袋——那是皇帝昨日特赐的信物，袋中装着他在雁门关斩得的敌酋左耳，用石灰腌渍得早已失去血色。
“镇北军左营都指挥使李肃，作战不力，致叛军盘踞黑风岭三月不散，即日起解职查办。”皇帝的声音从御座上传来，带着不容置疑的威严。案上堆叠的奏折里，最上面一本摊开着，正是李肃兵败的请罪书，墨迹被泪水洇得发皱。
满朝文武屏息凝神。谁都知道左营是镇北军的精锐，历任指挥使皆是年过四十的宿将，如今李肃被免，接任者必然是朝中重臣属意的人选。吏部尚书张敬之悄悄挺直了腰板，他的女婿在左营任参军，论资历足以升补。
“朕意已决。”皇帝忽然抬眼，目光越过人群落在江枫身上，“江枫，你可愿接掌左营？”
殿内瞬间响起倒抽冷气的声音。张敬之几乎不敢相信自己的耳朵，他踉跄着出列，袍角扫过香炉，带起一阵火星：“陛下！不可！左营乃是我朝屏障，江枫虽有雁门关之功，却从未领过万人大营，何况……”他话锋一转，声音陡然拔高，“左营将士多是李肃旧部，怎会甘心受一个毛头小子辖制？”
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