穿过长长的宫道，养心殿的檀香越来越浓。江砚跪在冰凉的青砖上，听着赵玄烨的声音从龙椅上传来，带着几分不易察觉的疲惫：“江南池州大旱，三月无雨，粮价已涨至平日的五倍，百姓怨声载道，你可知晓？”
江砚叩首：“臣昨日在《地方奏报》上见过，池州知府已奏请朝廷拨款赈灾。”
“拨款？”赵玄烨轻笑一声，笑声里带着几分冷意，“户部拨了三次粮，到池州却只剩三成，你说，朕该信谁？”
江砚心头一凛。这话分明是在说张诚把持的户部克扣赈灾粮，却又不明说，显然是想借他这个“池州出身”的寒门编修，去查探虚实。
“陛下，”江砚抬起头，目光清明，“粮价高涨，症结不在缺粮，而在‘流通’。”
“哦？”赵玄烨身体微微前倾，“说说看。”
“池州是鱼米之乡，往年粮仓丰足，即便大旱，也不至于颗粒无收。”江砚缓缓道，“臣猜，是地方粮商勾结官吏，囤粮居奇，故意抬高粮价，再将粮食偷偷运出境外，牟取暴利。”
这话正说到赵玄烨心坎里。他昨日收到影卫密报，池州最大的粮商“王记粮行”，背后正是张诚的远房表亲，而池州知府，更是张诚一手提拔的门生。
“你既看清了症结，”赵玄烨的声音沉了沉，“敢不敢替朕去一趟池州？”
江砚叩首在地，青布襕衫的褶皱里还沾着翰林院的墨灰：“臣，愿往。”
“好。”赵玄烨道，“朕不给你兵，不给你官，只给你一道‘便宜行事’的手谕。三个月内，朕要看到池州粮价回落，百姓能吃上平价粮。若办不成……”
他没说下去，但殿内的空气骤然凝重。不给兵、不给官，意味着他只能孤身面对池州盘根错节的官商势力，稍有不慎，便是粉身碎骨。这哪是差事，分明是一场豪赌，赌的是他的智慧，更是他的命。
江砚却没有丝毫犹豫：“臣若办不成，甘受国法处置。”
走出养心殿时，日头已爬到中天，宫道旁的石榴树结满了青果，像一颗颗悬着的石头。江砚捏着那道明黄手谕，指尖因用力而泛白——这手谕与其说是权力，不如说是催命符，张诚的人此刻怕是已经收到消息，正等着在池州给他设下天罗地网。
回到翰林院收拾行装，李修早已在编修房等着他，手里拿着一个锦盒：“这里面是池州的《鱼鳞图册》，记着当地的田产分布，或许能用得上。”他顿了顿，压低声音，“张诚的人，怕是已经在路上了。”
江砚接过锦盒，入手沉甸甸的，里面不仅有图册，还有一叠影阁暗线传来的密报——池州粮商的名单、官吏的亲属关系，甚至连哪个粮仓的看守嗜赌，都记得清清楚楚。
“多谢大人。”江砚拱手道。
“去吧。”李修挥挥手，目光落在他磨破的袖口上，“记住，文官的刀，是笔，不是剑。”
江砚走出翰林院时，张谦正站在石阶下，手里把玩着一块玉佩，见他背着行囊出来，假惺惺地笑道：“江编修这是要去哪？池州大旱，听说路不好走呢。”
江砚淡淡道：“奉旨办事。”
张谦凑近一步，用只有两人能听到的声音道：“我表叔在池州开了家粮行，说不定能帮上忙。只是……”他故意拖长语调，“池州的粮商，可都不好惹。”
这是赤裸裸的威胁。江砚却没接话，转身走向城门，青布襕衫的背影在宫墙的阴影里越来越小，像一片即将飘向风暴中心的叶子。
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